煤礦工人勇作（高倉健）失手將一名尋釁滋事的流氓打死後被判刑入獄在監獄裏他非常想念自己的妻子光枝（倍賞千惠子）卻因害怕耽誤她的生活和前途主動提出離婚並真心實意地勸她改嫁 　　刑滿釋放前勇作給光枝寫了一封信說如果她還沒有與他人結婚仍在等待著他的歸去就在家門前的旗杆上掛上一塊黃手帕假如他看不到黃手帕會就此遠走他鄉歸家途中患得患失的勇作碰到一對駕車出行的年輕情侶（武田鐵矢、桃井薰）搭乘他們的車遊轉了一些地方之後他才鼓足勇氣回到家鄉